В 2008 году Франко получил степень бакалавра по английскому языку в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе. Дипломную работу писал под руководством писательницы Моны Симпсон.
Отец Джеймса — наполовину португалец, наполовину швед. Мать — из еврейской семьи, проживавшей в России, Германии, Польше и Литве.
В интервью Терри Гроссу Джеймс рассказал, что в старших классах был арестован за мелкое воровство: они с друзьями воровали в магазине одеколон и продавали его в школе.
У Джеймса есть младший брат Дэйв, который так же является актером.
Полное имя — Джеймс Эдвард Франко (James Edward Franco).