Окончил актерские курсы в Нью-Йорке.
Джеймс родился в семье еврейских иммигрантов из Германии, Софи и Артура Каан.
Полное имя — Джеймс Эдманд Каан (James Edmund Caan).
Его дети, старшая дочь — Тара Каан (Tara Caan), его сыновья — актёр Скотт Каан (Scott Caan), Александр Джеймс Каан (Alexander James Caan), Джейкоб Николас Каан (Jacob Nicholas Caan) и Джеймс Артур Каан (James Arthur Caan).