Родился в семье мелкого банковского служащего Цали Симоновича и Розалии Исааковны Дунаевских. Двойное имя отца Цале-Йосеф послужило основой для отчества будущего композитора — Осипович (Иосифович).
С 1937 по 1941 годы возглавлял Ленинградский союз композиторов. Был дружен с М.А. Булгаковым.
Невозвращенец
Под куполом цирка
и оперетта
Запасной игрок
Светлый путь
Волга-Волга
Кубанские казаки
Весна
Веселые ребята
Весна, цветы и, конечно... любовь
В поисках капитана Гранта