Настоящее имя — Норма Джин Мортенсон (Norma Jeane Mortenson). При крещении получила имя Норма Джин Бейкер.
Норма Джин Бейкер родилась 1 июня 1926 года в Лос-Анджелесе. Её мать, Глэдис Монро Бейкер, назвала девочку в честь популярной тогда актрисы Нормы Толмэдж. Отцом Глэдис назвала Мартина Мортенсона, но к тому времени они расстались, и это отцовство вызывает сомнения. В возрасте двух недель Норма была отдана в приёмную семью, где прожила 6 лет.
В 1988 году журнал «Пентхаус» опубликовал сенсационный материал о том, что был найден фильм эротического содержания, снятый в 1944 году с участием Нормы. Впоследствии, впрочем, эксперты пришли к заключению, что девушка на этой записи, получившей название «Стриптиз и бутылка кока-колы», не являлась Мэрилин.
В январе 1955 года Мэрилин объявила о создании собственной корпорации «Мэрилин Монро Продакшнс», в которой она являлась президентом и владелицей контрольного пакета акций.
Мэрилин Монро скончалась 5 августа 1962 года в Брентвуде (Калифорния) в возрасте 36 лет. Существует пять версий причины её смерти: убийство, совершённое спецслужбами по приказу братьев Кеннеди во избежание огласки их сексуальных связей; убийство, совершённое мафией; передозировка наркотиками; самоубийство; трагическая ошибка психоаналитика актрисы Ральфа Гринсона, предписавшего пациентке принять хлоралгидрат вскоре после приёма ею нембутала. Какова была истинная причина смерти, неизвестно до настоящего времени.