В 1983 году у него родился сын Том от новозеландской актрисы Лизы Харроу.
Рассматривался на роль Гэндальфа в фильме «Властелин колец: Братство кольца» (2001).
Имя, данное актеру при рождении — Найджел Джон Дермот Нил (Nigel John Dermot Neill).
Сэм Нил стал вторым сыном Дермота Нила, армейского офицера, выпускника престижных военных учебных заведений Харроу-Скул и Королевской военной академии в Сандхёрсте, новозеландца в третьем поколении (после войны он служил в Северной Ирландии), и его жены-англичанки, Присциллы. Семья владела компанией Нил и Ко, занимавшейся продажей спиртных напитков в Новой Зеландии.
По окончании школы Нил поступил в Кентерберийский университет, где изучал английскую литературу. Далее он продолжил обучение в Университете королевы Виктории в Веллингтоне, где получил степень бакалавра искусств по английской литературе.