Младший брат — Чарльз Коллинз, зять Чарльза Диккенса и иллюстратор ряда его произведений.
Уилки Коллинз родился, в семье известного художника-пейзажиста Уильяма Коллинза.
В возрасте 17 лет окончил школу и по настоянию отца устроился стажером в фирму Antrobus & Co, торговавшую чаем. Провел там пять лет, затем поступил в суд Линкольнз-Инн, начал изучать юриспруденцию, став в 1851 году членом корпорации адвокатов.
Получил домашнее образование, затем поступил в частную школу. Путешествовал с семьёй по Италии и Франции, изучая французский и итальянский языки.