Его мать Роуз мигрировала из Литвы и работала в швейной мастерской. Милтон Матушанский, отец Уолтера, до миграции работал бродячим торговцем и электриком в Киеве.
Умер от осложнений рака толстой кишки. Рак был обнаружен за несколько лет до смерти во время операции на сердце.
Имеет русско-еврейское проиcхождение.
Полное имя — Уолтер Джон Мэттау (Walter John Matthau).
Отец Уолтера был священником в России.