Молодой человек по имени Люсьен Шардон собирается застрелиться на берегу реки. Его останавливает от непоправимого шага проезжавший мимо священник Карлос Эррера. Аббат едет во Францию по поручению испанского короля с секретной миссией. Он предлагает молодому человеку покровительство и деньги, и обещает помочь поквитаться с врагами. И вот Люсьену возвращено фамильное имя де Рюбампре. Теперь он постоянно бывает в свете, перед ним вновь открываются двери домов, захлопнувшиеся 10 лет назад. Блистательный Люсьен пользуется благосклонностью прекрасных дам. Но вскоре неожиданно влюбляется в девушку легкого поведения Эстер.