Лето 1998, Кабул под властью талибов. Зунейра и Мохсен молоды и влюблены, в них еще свежа память о тех временах, когда на улицах города царило веселье, а женщины могли получать образование и ходить с открытым лицом. Нынче все иначе: тоталитарный режим, религиозный фанатизм, жестокие публичные казни и черные бурки, которые полностью скрывают женщин от мужских глаз. Как выжить в этой системе? Как сохранить разум? Неосторожный жест, опрометчивый поступок может вести к гибели или — еще хуже — к предательству всего, во что ты веришь, и потере всего, что для тебя ценно. Мохсен совершает роковую ошибку, и их с Зунейрой маленький семейный мир дает трещину.
Камила, мать-одиночка, устроилась работать по дому у Мустафы — чужеземного поэта, художника и политического деятеля, который содержится под домашним арестом. Солдат Халим, приставленный сторожить Мустафу, втайне питает к Камиле нежные чувства. Дочь Камилы Альмитра после смерти отца разучилась говорить, она доставляет всем уйму неприятностей и часто крадёт товары у местных торговцев. Единственные друзья Альмитры — это чайки, она даже как-то общается с ними, издавая крики, похожие на птичьи. Когда появляется напыщенный сержант и сообщает Мустафе, что тот свободен, но должен до конца дня отплыть к себе на родину, весь город охватывает ликование. Люди, которые любят Мустафу и почитают его как своего учителя, поздравляют его со счастливым избавлением. Однако оказывается, что за великодушным предложением свободы скрывается нечто другое…
Тегеран, 1978 г. Восьмилетняя Маржан мечтает стать пророком и спасти человечество. Она увлеченно следит за событиями, которые вскоре приводят к революции и падению режима шаха. С установлением исламской республики приходит время «революционных комиссаров». Маржан вынуждена теперь носить чадру, но в мечтах видит себя революционеркой. С началом войны против Ирака начинаются бомбардировки, лишения, исчезновение близких людей, репрессии усиливаются. Свободолюбивая и бунтарская натура девочки может привести к беде, поэтому родители отправляют ее в Европу.
Десятилетний Бен живет на островном маяке вместе с отцом Конором и маленькой сестренкой Сиршей. Девочка все никак не заговорит, но зато обнаруживается, что она шелки, то есть принадлежит к народу людей-тюленей, как и исчезнувшая шесть лет назад мать. Напуганный Конор отправляет детей в город к бабушке, но Бен жаждет вернуться, а Сиршу продолжает звать море. Так начинается их полное приключений путешествие домой.
IX век. В ирландской глубинке спряталось старинное аббатство Келлс под руководством авторитарного настоятеля. Воспитанный им племянник по имени Брендан — мальчик славный и способный. Ему 12 лет, и он вместе с другими монахами старательно трудится над укреплением стен аббатства для защиты от набегов викингов.
Новая жизнь ждет Брендана с прибытием Брата Эйдана, знаменитого мастера-иллюстратора и хранителя необычной незаконченной книги с иллюстрациями. Брат Эйдан принимает мальчика под свое крыло и посвящает его в искусство иллюстрации, пробуждая невероятный интерес и удивительный талант.
