Новый Орлеан. После выполнения очередного заказа на киллера Джеймса Бономо и его напарника нападает неизвестный. В итоге напарник погибает, а Джеймсу удаётся отбиться от нападавшего, но тот успевает скрыться. Вскоре в город приезжает столичный полицейский Тейлор Квон. Ему поручено расследование убийства бывшего полицейского Хэнка Грили, которого и «убрали» Джеймс с партнёром.
Полицейский инспектор Гарри Каллахен пользуется дурной репутацией у своего высокого начальства из-за беспощадности в обращении с преступниками. Эта беспощадность имеет своё объяснение: преступники всё чаще уходят от ответственности.
Даже арестованные на месте преступления, они при попустительстве адвокатов, судей и полицейских чиновников добиваются смягчения наказаний, амнистий и т.п. И вновь выходят на свободу, чтобы сеять смерть. Каллахен, прозванный «Грязным Гарри», за то, что вынужден выполнять самую грязную и кровавую полицейскую работу, по мере сил старается действовать так, чтобы преступники не уходили от наказания…
