Бен живёт в лесу с шестью своими детьми. Они говорят на нескольких языках, разбираются в квантовой физике, философии и литературе, а вместо Рождества отмечают день рождения Ноама Хомского. Они умеют охотиться, способны разделать добычу и приготовить её на костре, а также находятся в прекрасной физической форме. Когда их мать, лежащая в больнице, кончает с собой, всему семейству приходится отправиться в большой мир на её похороны.
История подростка, который нашел в себе силы противостоять жестокому отчиму и снова обрел контакт с матерью. И все это благодаря дружбе, завязавшейся у героя однажды летом.
Штат Арканзас. 14-летний Эллис живёт с родителями в плавучем доме на берегу Миссисипи, в свободное время вместе с другом Некбоуном исследуя реку. Однажды они находят на безлюдном острове катер, застрявший в ветвях дерева после крупного наводнения. Подростки хотят сделать находку своим убежищем, но выясняется, что в ней уже кто-то поселился. Жильцом оказывается некто Мад — мужчина с татуировкой змеи, который явно от кого-то прячется и ждёт с кем-то встречи.
После окончания колледжа Эмори один из его ведущих студентов и атлетов Кристофер МакКэндлесс оставляет все свое имущество, отдает накопленные за время учебы 24 тыс. долларов в благотворительный фонд, и отправляется автостопом на Аляску, чтобы окунуться в дикую природу. По дороге Кристофер знакомится с разными людьми, так или иначе влияющими на его жизнь.
60-е годы XX века. Пара влюблённых подростков, живущих на острове в Новой Англии, убегает из-под присмотра взрослых. Сэм Шакаски — бойскаут, сирота, от которого отказались приемные родители, из-за своего непростого характера ставший изгоем среди других бойскаутов, и Сьюзи Бишоп — замкнутая двенадцатилетняя неуравновешенная девочка, живущая мечтами о волшебных мирах. После обнаружения пропажи местный шериф начинает расследование, а вожатый лагеря бойскаутов организует поисковый отряд.
