Франция 1914 года, окопная война. Перед нами разворачиваются судьбы Жильбера Демаши, студента юрфака, ушедшего добровольцем на фронт; Сюльфара, заводского рабочего, взявшего над ним шефство сразу после его прибытия на передовую; капрала Бреваля, который был пекарем «на гражданке», а теперь безуспешно ждет письма от жены. Фильм описывает безнадежность и ужасы Первой мировой войны — мрачно, бескомпромиссно и правдиво.
В центре фильма судьба 4 немецких солдат: «Баварца», Карла, «Студента» и «Лейтенанта». Хоть какой-то отдых от окопной жизни они находят в близлежащей деревушке, но в остальном их сердца наполняет ужас от непрерывных атак французов. Карл едет домой в отпуск, где видит, до какой нищеты война довела его семью. На фронт он возвращается как раз перед большим наступлением французских танков.
1916 год, Западный фронт. Полковник Дэкс командует пехотным полком французской армии. Уже два года союзники пытаются переломить ход войны. Начальник корпуса генерал Брулард приказывает дивизионному генералу Миро атаковать неприступную вражескую позицию.
Первая мировая война. Мечтательный юноша Пауль под влиянием милитаристской пропаганды вместе с одноклассниками идет добровольцем на фронт. Каждый день войны уносит жизни чьих-то отцов, сыновей, приятелей, которые служат вместе с Паулем. А газеты тем временем бесстрастно сообщают: «На Западном фронте без перемен».
6 апреля 1917 года, разгар Первой мировой войны, Западный фронт на севере Франции. Британский генерал поручает капралу Блэйку и его сослуживцу смертельно опасную миссию. Они должны пересечь вражескую территорию, вроде бы оставленную германскими войсками, и доставить приказ об отмене наступления во 2-й батальон Девонширского полка, иначе 1600 солдат попадут в ловушку противника, в том числе и брат Блэйка.
Германская империя, 1917 год. Преисполненные патриотизмом 19-летний Пауль Боймер и его друзья-одноклассники отправляются добровольцами на фронт, где им предстоит испытать на себе ужасы Первой мировой войны.
