Остров Ява, 1942 год. Британский майор Селльерс оказывается в японском лагере для военнопленных. Его несгибаемый дух и чёткий моральный код становятся проблемой для командира лагеря Йоннои, человека, исповедующего самурайскую дисциплину. Йоннои убеждён, что военнопленные — трусы, и намерен сломить непокорного британца любой ценой.
Между ними разворачивается психологическая битва двух воль, двух миропониманий. В центр происходящего вступает полковник Лоуренс, говорящий по-японски и понимающий культуру врага. Его позиция делает его опасным для обеих сторон конфликта. «Счастливого рождества, мистер Лоуренс» режиссёра Нагисы Ошимы — это история о том, что случается, когда честь становится выше смерти, а понимание врага угрожает самому выживанию.