Норвегия начала XX века. Зима. На острове Бастёй, что в Осло фьорде, расположена колония для бездомных подростков. Их содержат в поистине садистских условиях: психологическое давление и унижение — это методы, с помощью которых охрана держит их в узде. Им не дают никакого образования, зато используют в качестве дешевой рабочей силы. 11−18 летние подростки выживают, благодаря вынужденной адаптации к нечеловеческим условиям. Они жестоки, они вынуждены договариваться друг с другом, они покупают и продают.
Эрлинг, очередной отщепенец 17 лет, волей судьбы попавший на остров, в целях самозащиты случайно убивает офицера, и следующей весной, когда ему исполнится 18, его должны переправить в тюрьму для взрослых. По сути, Эрлинг доживает свою последнюю зиму, потому что перевод в другую тюрьму означает для него неминуемую смерть. Но у него совсем другие планы. Он решает сделать невозможное — сбежать с Бастёя, острова Дьявола.
Стокгольм, 50-е годы прошлого века. Отчим 16-летнего Эрика «в воспитательных целях» регулярно избивает своего отпрыска, который в любой конфликтной ситуации тоже всегда готов пустить в ход кулаки. После очередной драки в школе Эрика отправляют в частную школу-интернат, где учащиеся старших классов занимаются воспитанием младшего поколения.
Эрик противостоит всему миру, который, кажется, всеми силами пытается не дать ему добиться своей цели — ученой степени. Он не слушает ничьих советов, и окружающим это не нравится.
