Начало XVIII века. Идет война Англии с Францией. Тем не менее, жизнь в королевстве продолжается. Трон занимает болезненная королева Анна, и страной фактически руководит её близкая подруга леди Сара Мальборо. Когда во дворце появляется девушка Эбигейл, родственница леди Сары, та сначала определяет её работать на кухне. Но вскоре новенькая удачно находит лекарство для больной подагрой королевы, тогда Сара решает сделать её своей служанкой. Для Эбигейл это — шанс вернуться к своим аристократическим корням, и лучше не вставать у неё на пути.
Рассказывается о судьбе семейства слабого и тщеславного банкрота Уильяма Доррита, 20 лет проведшего в лондонской долговой тюрьме Маршалси. Его младшая дочь Эми, родившись и выросши в тюрьме, сохраняет скромность, преданность и доброту во всех жизненных ситуациях: когда приходится работать за кусок хлеба, и когда судьба посылает семье неожиданное богатство.
Дэниэл Деронда — приемный сын сэра Хьюга Маллинджера — спасает от самоубийства приехавшую в Англию еврейскую девушку. Между молодыми людьми завязывается дружба. Дэниэл пытается помочь Мире разыскать ее родных. Деронда тайно влюблен в Гвендолен и неожиданно узнает о ее предстоящем замужестве.
Осиротевшая дочь художника и певицы Беки Шарп выросла в бедных кварталах Лондона, но всегда надеялась, что сможет войти в высшее общество. Используя ум, обаяние, красоту, хорошее воспитание, Беки начинает восходить по социальной лестнице вместе со своей подругой Амелией, отчаянно преодолевая противодействие общества.
В центре истории — сирота Ребекка Шарп, дочь спившегося художника и французской танцовщицы, которая готова на всё, лишь бы вырваться из нищеты и пробиться в высшее общество. Благодаря острому уму, артистическим способностям и яркой внешности она виртуозно манипулирует и мужчинами, и женщинами, и вскоре её мечта становится реальностью.
История жизни простого ирландского парня Редмонда Барри. Будучи еще совсем молодым, он убил на дуэли офицера английской армии. Чтобы не попасть в руки полиции, ему пришлось покинуть родной дом и отправиться странствовать по Ирландии. Но странствия его были недолгими.
Отдав грабителям все деньги, коня и оружие, он вынужден был записаться в ряды английской армии. Попав на войну и насмотревшись всех ее ужасов, он решает дезертировать. Украв офицерскую форму, Барри отправляется в расположение союзников, надеясь оттуда тайком перебраться в Ирландию. Но и здесь его ожидает неудача: его разоблачает капитан прусской армии, заставляя вступить в ее ряды. По окончании войны Барри смог, наконец, вернуться в свою страну…
